El pickleball es hoy uno de los deportes de raqueta de mayor crecimiento en el mundo, pero pocos saben que sus orígenes fueron tan sencillos como improvisar un pasatiempo familiar en el jardín de una casa. En este artículo haremos un recorrido por la historia del pickleball, desde su nacimiento en Estados Unidos hasta su expansión internacional y su llegada a España, donde cada vez más jugadores descubren este deporte accesible, divertido y social.
Más allá de sus reglas y particularidades, la historia del pickleball refleja cómo una actividad creada con fines recreativos puede evolucionar en un fenómeno social y competitivo que une a millones de personas en todo el mundo.
Los orígenes del pickleball
El pickleball nació en 1965 en Bainbridge Island, Washington (EE.UU.). Sus creadores fueron tres amigos: Joel Pritchard (congresista), Bill Bell (empresario) y Barney McCallum. Todo empezó como un juego improvisado para entretener a sus familias durante el verano.
Con una pista de bádminton, unas palas de madera y una pelota de plástico perforada, los tres diseñaron un deporte híbrido que combinaba elementos del tenis, el bádminton y el ping pong. La simplicidad del juego lo hacía atractivo y accesible desde el principio.
El nombre “pickleball” tiene dos versiones populares. La más conocida es que proviene del perro de la familia Pritchard, llamado Pickles, que perseguía las pelotas. La otra explica que el término hace referencia al “pickle boat”, expresión náutica que describe una mezcla de remeros, aludiendo a la combinación de reglas de varios deportes.
Primeras reglas y expansión en Estados Unidos
En 1967 se construyó la primera pista oficial de pickleball en el jardín de la familia Pritchard. Poco después, los creadores empezaron a establecer reglas más claras, que incluían:
- Saque por debajo de la cintura.
- Regla del doble bote.
- Zona de no volea (la “cocina”).
- Partidos a 11 puntos con ventaja de dos.
Estas reglas básicas han cambiado poco desde entonces y son las que hoy en día se siguen aplicando en la mayoría de competiciones oficiales.
En 1972 se fundó la Pickleball Inc., empresa que comenzó a fabricar palas y pelotas específicas. En 1984 se creó la Asociación de Pickleball de Estados Unidos (USAPA), encargada de regular las normas y promover torneos a nivel nacional. Ese mismo año, se celebró el primer campeonato oficial en el estado de Washington.
Durante las décadas de 1980 y 1990, el pickleball se expandió rápidamente en centros recreativos, parques y comunidades de jubilados, gracias a su sencillez y bajo impacto físico.
Un deporte senior que conquistó Norteamérica
Uno de los grandes impulsores de la popularidad del pickleball fue su adopción por parte de comunidades de adultos mayores en Estados Unidos y Canadá. En estas zonas, los clubes de jubilados empezaron a construir pistas y a organizar ligas. El atractivo estaba claro:
- Pistas más pequeñas y fáciles de recorrer.
- Pelota ligera con menor velocidad que reduce el riesgo de lesiones.
- Menor impacto en rodillas y articulaciones.
- Fácil de aprender incluso sin experiencia previa en deportes de raqueta.
Con el tiempo, esta base de jugadores sénior permitió que el deporte se consolidara y empezara a profesionalizarse. Hoy en día, existen torneos como el US Open Pickleball Championships y la Professional Pickleball Association (PPA), que reúnen a jugadores de élite y cuentan con retransmisiones televisivas.
La llegada a Europa
El pickleball cruzó el Atlántico en la década de 2000, cuando jugadores y entrenadores estadounidenses lo difundieron en distintos países europeos. Reino Unido fue el primero en organizar torneos y fundar una federación nacional. Posteriormente, Francia, Alemania, Italia y España comenzaron a interesarse por este deporte emergente.
En 2014 se fundó la Federación Internacional de Pickleball (IFP), que impulsó la creación de asociaciones en más de 60 países, permitiendo que el deporte entrara en la órbita de posibles disciplinas olímpicas.
Los primeros pasos en España
En España, el pickleball empezó a practicarse en la década de 2010, principalmente en Madrid y Cataluña. Asociaciones pioneras comenzaron a organizar exhibiciones y a formar entrenadores. Poco después surgieron clubes en Andalucía, Comunidad Valenciana y País Vasco.
La Federación Española de Pickleball (FEP) fue creada para coordinar la expansión del deporte en el país. Desde entonces, se han celebrado campeonatos nacionales y torneos abiertos que reúnen a jugadores tanto españoles como internacionales.
Además, colegios y polideportivos han incorporado el pickleball en sus programas deportivos, destacando su facilidad de aprendizaje y la capacidad de incluir a jugadores de todas las edades.
Pickleball en la actualidad
Hoy en día, el pickleball se practica en más de 70 países y cuenta con millones de jugadores activos en todo el mundo. En Estados Unidos, se estima que ya hay más de 36 millones de personas que lo han probado al menos una vez. En Canadá y México también es muy popular, y Europa está empezando a consolidar sus propias competiciones internacionales.
Las marcas deportivas han visto en este deporte una gran oportunidad de negocio, lanzando palas de última generación, zapatillas específicas y pelotas más resistentes. Asimismo, cadenas de televisión y plataformas de streaming retransmiten torneos, aumentando la visibilidad del pickleball a nivel global.
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El futuro del pickleball en España y el mundo
El futuro del pickleball parece brillante. En España, cada vez más clubes incluyen este deporte en su oferta, y se espera que en los próximos años se convierta en una alternativa real al pádel y al tenis. Su crecimiento se verá potenciado por tres factores clave:
- Accesibilidad: fácil de aprender y económico en comparación con otros deportes de raqueta.
- Inclusividad: apto para todas las edades y niveles, desde escolares hasta adultos mayores.
- Expansión mediática: más torneos, más visibilidad y mayor presencia en redes sociales.
A nivel global, la Federación Internacional de Pickleball trabaja en el reconocimiento oficial del deporte por parte del Comité Olímpico Internacional, con la esperanza de verlo en unos Juegos Olímpicos en el futuro cercano.
Curiosidades sobre la historia del pickleball
- La primera pala de pickleball se hizo a mano en un garaje con madera contrachapada.
- El perro “Pickles”, de la familia Pritchard, se hizo famoso por perseguir las pelotas durante los primeros partidos.
- En Bainbridge Island, lugar de nacimiento del deporte, existe una pista conmemorativa abierta al público.
- En 2022, la revista Forbes nombró al pickleball como “el deporte de más rápido crecimiento en EE.UU.”.
Conclusión
La historia del pickleball es un ejemplo de cómo una idea simple puede transformarse en un fenómeno deportivo mundial. De un juego improvisado en un jardín a un deporte practicado en todo el planeta, el pickleball ha demostrado ser inclusivo, divertido y accesible. España tiene la oportunidad de sumarse a esta ola desde el principio, consolidando el pickleball como parte de su cultura deportiva.
👉 Mi consejo: si aún no has probado el pickleball, este es el mejor momento para hacerlo. No solo formarás parte de un deporte en expansión, sino también de una comunidad internacional que crece día a día.
